El año pasado, el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, negó repetidamente que China estuviera obteniendo los chips más avanzados de Estados Unidos. «No hay evidencia de ningún desvío de chips de IA», dijo, desestimando tales informes en otra ocasión como «cuentos fantásticos».

Los fiscales federales no estarían de acuerdo. Han acusado a seis hombres durante las últimas tres semanas con el contrabando de chips de IA por valor de miles de millones de dólares a China. Las acusaciones, si bien son una victoria táctica, son una advertencia de cuán generalizado se ha vuelto el problema, gracias tanto a las lagunas en la ley federal como a la falta de apoyo a las leyes existentes con una aplicación seria.

Tanto Washington como Beijing han intentado remodelar las cadenas de suministro de chips de IA para reforzar sus respectivas agendas de seguridad nacional. adelante de una cumbre centrada en el comercio prevista para mayo. Mientras que Estados Unidos tiene impuesto controles de exportación de chips avanzados para interrumpir los esfuerzos de modernización militar de China, China ha empujado sus empresas adopten componentes de producción nacional para asegurar su autosuficiencia.

Pero ninguna de las partes puede evitar por completo la Willie Sutton regla. ¿Por qué contrabandear patatas fritas? Porque ahí es donde están las ganancias, particularmente sin suficientes recursos dedicados a la aplicación de la ley.

Un mercado chino cerrado que busca alternativas más poderosas a sus propios productos ofrece un incentivo principal para que las empresas estadounidenses proporcionen componentes a Beijing. El contrabando también transformado una red emergente de infraestructura de centros de datos en todo el sudeste asiático en una fuente de poder informático ilícito para los adversarios estadounidenses.

Los casos recientes resaltan estas características en detalle. En marzo, los fiscales cargado tres personas se conectaron con Super Micro Computer, una empresa informática estadounidense, con el contrabando de chips por un valor estimado de 2.500 millones de dólares a clientes chinos mediante el envío de servidores a las oficinas de la empresa en Taiwán y otras partes de la región. Mientras tanto, el trío diseñó almacenes llenos de productos falsificados para engañar a las autoridades estadounidenses. Una semana después, los fiscales desvelado cargos contra otras tres personas acusadas de conspirar para enviar chips avanzados a China a través de contactos comerciales en Tailandia.

Esta serie de procesamientos sugiere que, a pesar de algunos éxitos de alto perfil, el contrabando sigue siendo un problema generalizado en toda la industria. Si bien esto es en parte un problema de ignorancia declarada, también puede resolverse con una combinación de políticas, personal y vigilancia.

Estados Unidos debe fortalecer los controles sobre las tecnologías emergentes en las fábricas y no en las puertas del aeropuerto. Si bien Washington tiene fuertes leyes de control de exportaciones, estas regulaciones tienen como objetivo evitar que los componentes salgan del país. Sin embargo, no impiden que las empresas chinas compren estas tecnologías dentro del país.

Esta divergencia de intenciones genera dificultades para el procesamiento, ya que los contrabandistas suelen ser únicamente acusado por evadir la aplicación de la ley de aduanas en lugar de ser acusado de obtener ilícitamente los componentes mientras aún se encontraba en suelo estadounidense. Sin embargo, el Congreso puede cerrar esta laguna mediante leyes de diligencia debida más estrictas que requieran un mayor escrutinio de los clientes potenciales antes del proceso de aplicación de la ley aduanera.

Washington también está en una carrera armamentista con las empresas de inteligencia artificial para financiar adecuadamente los mecanismos de aplicación de la ley, una carrera que actualmente está perdiendo. Si bien un solo caso de contrabando involucró 2.500 millones de dólares, el gasto federal en vigilancia de los controles de exportación ascendido a 122 millones de dólares en todo 2025.

Además, este aumento de la inversión en hardware informático tiene un alcance cada vez más global, aumentador la actual escasez de agentes federales responsables de hacer cumplir los controles de exportación en el momento exacto en que tanto aliados como adversarios buscan comprar lotes cada vez mayores de chips avanzados.

Incluso con políticas más estrictas y más personal, perseguir el contrabando de chips de IA también debe seguir siendo una prioridad policial para las autoridades federales. Si bien estos casos suelen ser complejos debido a una serie de desafíos técnicos y jurisdiccionales, así como a una serie de regímenes cambiantes de control de exportaciones, el FBI y el Departamento de Comercio deben seguir comprometidos a rastrear y desbaratar estas redes de contrabando.

Será clave para la administración separar las acciones de aplicación de sus intercambios diplomáticos en curso con Beijing; la eliminación de los procesamientos internos no debe usarse como moneda de cambio para lograr concesiones comerciales durante los próximos viajes del presidente Donald Trump a Beijing.

Necesitamos una aplicación de la ley más estricta para que el próximo caso de contrabando de miles de millones de dólares marque un progreso real, en lugar de exponer cuánto se escapó.

Jack Burnham es analista de investigación senior en el Programa China de la Fundación para la Defensa de las Democracias, y se centra en el ejército, las tecnologías emergentes y la política científica y tecnológica de China. Sigue a Jack en X@JackBurnham802.