Los investigadores de seguridad de Amazon dicen que un grupo de piratas informáticos vinculado a Corea del Norte atacó paquetes de software pequeños y poco notados más de un año antes de atacar una de las herramientas de programación más utilizadas en Internet.

El equipo de inteligencia de amenazas de la compañía dijo el miércoles en una mesa redonda con los medios en sus oficinas de Arlington, Virginia, que el mismo grupo vinculado al reciente compromiso de la biblioteca de software de código abierto axios también plantó código malicioso en un paquete llamado tipo-cripto en marzo de 2025, un año completo antes de la violación de Axios. Los investigadores encontraron la conexión mientras rastreaban los registros de dominio vinculados al ataque axios hasta una actividad anterior.

«Creemos que la campaña de cifrado tipográfico de marzo de 2025 fue un ensayo», dijo CJ Moses, director de seguridad de la información de Amazon, y agregó que la pequeña escala del objetivo permitió al grupo probar sus métodos «sin ponerlo en el gran escenario».

Amazon dijo el grupo también comprometió otros dos paquetes, depurar y tizaen septiembre de 2025. Hasta ahora, esos tres incidentes no habían sido vinculados públicamente al mismo actor. Los investigadores de seguridad rastrean al grupo bajo varios nombres, incluidos UNC1069, Sapphire Sleet y Stardust Chollima.

Axios, debug y chalk son bibliotecas de códigos utilizadas por desarrolladores de software de todo el mundo para crear aplicaciones. Sólo Axios se descarga más de 100 millones de veces por semana. «Ese número representa organizaciones reales que ponen código real en sistemas de producción cada semana», dijo Moses.

En el caso de typo-crypto, el archivo malicioso se llamó “core.js” y parecía un paquete legítimo y no relacionado llamado core-js. Amazon dijo que el archivo se activaba sólo cuando recibía una entrada numérica específica y luego se comunicaba con un servidor controlado por los atacantes para descargar un segundo fragmento de código. Esa segunda etapa se escribió de manera diferente dependiendo de si la computadora infectada ejecutaba Windows, macOS o Linux. El código combinaba texto codificado con un cifrado, un método que, según Moses, estaba destinado a ralentizar el análisis, incluso mediante herramientas de revisión basadas en inteligencia artificial, sin depender de un cifrado pesado.

Amazon dijo que el paquete typo-crypto tuvo pocas descargas en comparación con axios, debug o chalk. Los investigadores creen que el objetivo inicial sirvió como práctica, lo que permitió al grupo perfeccionar su enfoque antes de recurrir a un software más utilizado. “Hicieron lo que mucha gente hace: gatear, caminar, correr”, dijo Moses.

En cada uno de los cuatro casos, dijo Amazon, los atacantes construyeron una relación con un mantenedor que ya tenía acceso a un paquete y luego usaron ese acceso para publicar una actualización que contenía código oculto. «No atravesaron una ventana», dijo Moses. “Básicamente se ganaron la confianza de un empleado para que les entregara las llaves”.

La empresa de ciberseguridad Wiz descubrió por separado que aproximadamente 1 de cada 10 entornos de computación en la nube se vieron afectados por el incidente de depuración y tiza en un lapso de dos horas, un hallazgo que Moses citó para ilustrar qué tan rápido se extendió el impacto. «Pasar de no haber una vulnerabilidad, a haber una vulnerabilidad, a haber una vulnerabilidad explotada… solía ser de días a semanas. Ahora son horas a minutos», dijo.

Rick Anthony, gerente senior de ingeniería de Amazon Web Services, dijo que la investigación muestra además cómo los atacantes enfrentan dos problemas básicos en este tipo de incidentes: introducir código malicioso en un paquete que eventualmente se ejecutará dentro de una organización y mantener ese código oculto a los desarrolladores o herramientas de seguridad. Dijo que los grupos están ganando cada vez más reputación como contribuyentes legítimos con el tiempo.

“Permítanme implementar mi paquete en tantos lugares como sea posible para poder lanzar la trampa más tarde”, dijo Anthony, describiendo la mentalidad detrás del enfoque.

Los investigadores dijeron que la IA generativa ha facilitado a los atacantes la producción de código, documentación e historiales de contribuciones que parecen auténticos. Anthony también describió una técnica en la que los atacantes registran nombres de paquetes que las herramientas de codificación de IA a veces generan por error, de modo que un desarrollador que siga una sugerencia de IA podría instalar software malicioso sin cometer ningún error de escritura.

Los hallazgos llegan dos años después de un incidente separado que involucró a un programa llamado xz-utils, en el que un atacante pasó tiempo ganándose la confianza de los encargados del mantenimiento del software antes de insertar una puerta trasera. Moses señaló ese caso como un ejemplo temprano de un patrón que ahora aparece “a escala” y vinculado a un Estado-nación.

Desde ese incidente, grupos separados han estado pisoteando el software de código abierto. Otro grupo conocido como TeamPCP ha comprometido e inyectado código malicioso en más de 1.000 paquetes de software durante un lapso de cuatro meses este año.