La Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) canceló un contrato con Penlink que utilizaba tecnologías de vigilancia publicitaria para rastrear la ubicación de los estadounidenses.

El contrato fue cancelado poco más de un mes después de que el director de la ATF, Robert Cekada, reconociera, al ser interrogado por el representante Michael Cloud, republicano por Texas, en una audiencia en el Congreso que la agencia estaba comprando los datos de geolocalización de los estadounidenses a través de un contrato para «un tipo de tecnología publicitaria» que proporcionaría a la agencia datos de geolocalización «basados ​​en los anuncios que se publican».

«Hemos comprado acceso a ese sistema, pero no lo hemos utilizado para un caso penal porque aún no hemos establecido ninguna política sobre cómo lo haríamos», dijo Cekada.

Describió ese sistema y esos datos como novedosos y dijo que la ATF aún estaba determinando cómo elaborar una guía oficial sobre cómo los agentes los usarían en el trabajo de investigación.

En un correo electrónico, un portavoz de la ATF confirmó a CyberScoop que el contrato había sido cancelado y lo describió como un proyecto piloto limitado para capacidades que la agencia ya no buscaba.

«La ATF evalúa continuamente herramientas y técnicas para mejorar nuestras investigaciones y, en última instancia, reducir los delitos violentos en las comunidades estadounidenses», escribió el portavoz. «Realizamos una prueba piloto con Webloc para determinar si podría mejorar nuestras capacidades de investigación. Después de completar nuestra revisión, determinamos que la herramienta no satisface nuestras necesidades y cancelamos el contrato. Actualmente, la ATF no utiliza ningún otro servicio de tecnología publicitaria».

Según el senador Ron Wyden, demócrata por Oregon, solicitó y su personal recibió un informe de la ATF sobre el asunto el 12 de junio. En la reunión, Cekada identificó la compra de licencias para la herramienta de vigilancia de ubicación comercial Webloc de Penlink como el contrato en cuestión.

Además, dijo que la ATF ya había realizado más de 340 búsquedas utilizando el sistema, incluidas más de 222 que estaban directamente relacionadas con números de casos activos de la ATF.

en su sitio webPenlink se describe a sí misma como una plataforma de análisis de inteligencia de código abierto que proporciona recopilación de datos en tiempo real, análisis web y forense y recopilación de evidencia digital. La firma promociona su uso de «análisis impulsado por IA» para aumentar las tasas de resolución de casos en un 80%, así como la capacidad de «vincular datos dispares a un tema, lugar o grupo utilizando capacidades integrales de resolución de identidad».

Wyden, quien a principios de este año encabezó un grupo de 70 demócratas del Congreso que pedían una investigación sobre la compra de datos de ubicación comercial por parte del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, dijo que la ATF finalmente hizo “lo correcto”, pero pidió que el Congreso aprobara su legislación que cambiaría la práctica en todo el gobierno federal.

«Después de que el Representante Cloud y mi personal informaron a la ATF sobre el atolladero legal y de privacidad que rodea a los datos de tecnología publicitaria, la agencia hizo lo correcto», dijo Wyden en un comunicado. «Cancelar este contrato es una victoria para los derechos constitucionales de los estadounidenses, pero la privacidad de los estadounidenses no debería depender de intervenciones ad hoc del Congreso. El Congreso debe aprobar la Ley de Reforma de la Vigilancia Gubernamental para cerrar la laguna jurídica de los intermediarios de datos de una vez por todas».

La oficina de Wyden señaló que la compra de datos de geolocalización de tecnología publicitaria es ilegal en algunos estados, y que la Comisión Federal de Comercio ya ha establecido que la venta de datos de ubicación confidenciales a agencias gubernamentales y contratistas se considera práctica engañosa e injusta según la Ley de la FTC.

El uso de tecnología publicitaria para vigilar y geolocalizar objetivos en línea es un problema creciente. Si bien las agencias de marketing y publicidad suelen utilizar estas herramientas para enviar anuncios dirigidos según la geografía o la región, los delincuentes también pueden utilizarlas para desenmascarar las identidades o ubicaciones de las personas, o combinarlas con otros datos públicos de maneras que preocupan a los defensores de la privacidad. Una estudiante de la Universidad de Tennessee está demandando a una empresa con sede en las Islas Vírgenes por extraer videos de sus redes sociales, convertirlos en anuncios no consensuados para su servicio de citas y luego utilizar la geolocalización con tecnología publicitaria para mostrar los anuncios a hombres en línea cerca de ella.

La oficina de Wyden dijo que en un caso la herramienta se utilizó para obtener datos de ubicación de dispositivos asociados con un contratista de defensa al mismo tiempo que un presunto incidente de incendio provocado, pero que la ATF luego se abstuvo de usarla en el tribunal después de que tanto el fiscal como el juez expresaron «seria incomodidad con el uso de datos de adtech sin orden judicial». En última instancia, la ATF optó por solicitar una orden judicial para obtener datos masivos de torres de telefonía celular.